Vào ngày 25 tháng 10 năm 1958, 51 hồng y gia nhập cuộc họp kín, gọi là Mật nghị Hồng y, được tổ chức để bầu một người kế vị cố Giáo hoàng Piô XII. Hồng y Giuseppe Siri, 52 tuổi, được xem là một ứng cử viên lớn trong cuộc bầu cử.[1] Siri đã được nhận định tại thời điểm đó - và trong suốt cuộc đời của ông - là một người bảo thủ kiên định.[2]

Lúc 11 giờ 53 sáng ngày 26 tháng 10, ngày bầu cử đầu tiên, khói trắng được nhìn thấy xuất phát từ ống khói của nhà nguyện Sistine, một tín hiệu truyền thống cho đám đông ở quảng trường bên ngoài mà một giáo hoàng đã được bầu. Tuy nhiên, sau đó vài phút, làn khói đen đã xuất hiện. Mạng lưới phát thanh của Ý và hãng thông tấn Ý đã phải rút lại các báo cáo ban đầu của họ rằng một vị giáo hoàng đã được bầu. Một điều tương tự đã xảy ra vào buổi chiều lúc 5 giờ 53 khi khói xuất hiện, cũng có màu trắng.[3] Vào khoảng 6 giờ chiều, sau khi khói vẫn tiếp tục có trắng trong vài phút, đài phát thanh Vatican nói với thế giới: "Khói, khói trắng... Không còn nghi ngờ gì nữa, một vị Giáo hoàng được bầu".[4] Sau khoảng nửa giờ, khói trở thành màu đen, cho thấy rằng không có kết quả. Đài phát thanh Vatican đã phải sửa thông cáo của mình.[1] Báo The New York Times nói rằng "đám đông tập trung kéo dài hơn nửa giờ, dường như hy vọng rằng một vị tân Giáo hoàng sẽ xuất hiện." Theo báo cáo, những vấn đề rò rỉ gây cháy có thể gây ra vấn đề của buổi sáng và nói: "Tín hiệu thứ hai bị hiểu lầm bởi vì nó đã đến sau buổi tối. Làn khói đã được chiếu sáng từ dưới lên bằng ánh sáng, làm cho màu đen xuất hiện màu trắng."[3]

Viên chức chịu trách nhiệm sắp xếp bên ngoài hội đồng đã thông báo với các hồng y rằng màu sắc của khói đã bị đọc sai và cung cấp cho họ "đuốc khói từ nhà máy pháo hoa". Bốn vòng bỏ phiếu ngày thứ ba lại không chọn được một vị giáo hoàng và không có sự nhầm lẫn về màu sắc của khói.[5] Vào chiều ngày hôm sau, ngày 28 tháng 10, khói trắng báo hiệu cuộc bầu cử của một vị giáo hoàng. Trong cuộc bỏ phiếu thứ mười một, cuộc bầu cử đã chọn Hồng y Angelo Roncalli, người quyết định chọn tông hiệu Giáo hoàng Gioan XXIII.[6]

Mặc dù hồng y Siri được coi là một ứng viên nổi bật trong thời gian trước khi diễn ra cuộc bầu cử, nhưng ông đã không thực sự nổi lên như một ứng viên tiềm năng trong các vòng phiếu sớm, và cuối cùng là không bao giờ thuộc nhóm ứng viên dẫn đầu cuộc bỏ phiếu. Ông đã quá trẻ ở tuổi 52; một triều đại lâu dài là điều có thể đoán trước, và điều này dường như không được mong muốn bởi vì một triều đại lâu dài sẽ ngăn cản các hồng y khác có ý định muốn được bầu làm giáo hoàng từ khi có cơ hội được bầu.[7][8]